Virginie Chaillou : L'épreuve du Lazaret

Résumé : Après l’abolition de l’esclavage en 1848, la colonie de La Réunion manque cruellement de main-d’œuvre pour assurer la culture de la canne à sucre. Les planteurs réclament alors la généralisation d’une nouvelle forme de travail déjà expérimentée dans l’île dans la première moitié du XIXe siècle : le système de travail libre sous contrat ou engagisme. De 1860 à 1882, les conventions franco-britanniques autorisent les planteurs réunionnais à recruter des travailleurs engagés dans l’Inde anglaise. Plusieurs dizaines de milliers d’Indiens ont ainsi quitté leur sol natal pour s’engager et venir travailler, moyennant salaire, sur les plantations réunionnaises.
Ces immigrants s’embarquent à bord de coolie ships où ils voyagent dans une extrême promiscuité. Lorsqu’ils sont enfin débarqués à la Grande-Chaloupe, ils sont aussitôt internés dans des lazarets afin d’éviter la propagation des épidémies. La quarantaine achevée, on juge l’aptitude physique de ces "engagés du sucre". Les plus faibles sont "rebutés" ; les autres font route vers une existence laborieuse.

Voir aussi : Les enfants de Madeleine, de Sue Peabody